Evangelista: significato della parola nella Bibbia

La parola evangelista viene dal greco euangelistés, formato su euangelion, «buona notizia, lieta novella». A sua volta euangelion si scompone in eu, «bene», e nella radice di angello, «annunciare» — la stessa di angelos, «messaggero». Alla lettera, dunque, l'evangelista è chi porta e proclama un annuncio buono.

Il termine ha radici nel mondo greco profano: l'euangelion era la notizia di una vittoria o l'avvento di un sovrano. Il Nuovo Testamento se ne appropria per dire la notizia per eccellenza, l'avvento del regno di Dio in Cristo. Il ponte ebraico completa il quadro: dietro euangelion sta l'ebraico besorah, «buona notizia», e il verbo bisser, «annunciare» — il verbo del «messaggero di buone notizie» che corre sui monti (Is 52,7). Così l'evangelista greco eredita la figura del mevasser ebraico, l'araldo della salvezza.

Un dato semantico importante: in origine «evangelista» non designa l'autore di un libro, ma una funzione viva — chi proclama a voce. Il senso «autore di un Vangelo» è successivo, e nasce quando l'annuncio orale viene fissato per iscritto nei quattro testi.

Nel Nuovo Testamento il sostantivo euangelistés ricorre poche volte, e mai per indicare un autore. In Efesini 4,11 Paolo elenca i doni dati alla Chiesa: «alcuni apostoli, altri profeti, altri evangelisti, altri pastori e maestri». L'evangelista è qui un ministero, un dono accanto agli altri, orientato all'annuncio missionario.

In Atti 21,8 troviamo l'unico personaggio chiamato così per nome: Filippo «l'evangelista», uno dei sette (At 6,5), che aveva annunciato il Vangelo in Samaria e all'eunuco etiope (At 8). Il titolo gli si attacca proprio per la sua attività di proclamazione. Infine in 2 Timoteo 4,5 Paolo esorta Timoteo: «compi la tua opera di evangelista, adempi il tuo ministero» — di nuovo, un compito, non un genere letterario.

Il verbo affine euangelizomai, «annunciare la buona notizia», è invece frequentissimo (At 8,35; Rm 10,15, che cita proprio Is 52,7). È da questa attività diffusa che, più tardi, il titolo «evangelista» verrà riservato ai quattro che ne misero per iscritto il contenuto.

Nei primi decenni della Chiesa l'annuncio è orale e itinerante: gli «evangelisti» sono missionari che portano la besorah di città in città. La fissazione scritta dei quattro Vangeli avviene tra la seconda metà del I secolo, e i testi circolano dapprima anonimi o senza il titolo «evangelista» per i loro autori.

È nel II secolo che il termine slitta dal ministero all'autore. La tradizione attribuisce i quattro testi a Matteo, Marco, Luca, Giovanni, e con il consolidarsi del canone «evangelista» comincia a designare specificamente questi quattro. Il numero quattro stesso diventa oggetto di riflessione: lo scrittore antiocheno-lionese del tardo II secolo argomenta che i Vangeli «autentici» sono quattro come i punti cardinali e i venti.

Parallelamente nasce l'iconografia dei simboli. La lettura cristiana combina due testi: le quattro creature attorno al trono di Ezechiele 1 (uomo, leone, bue, aquila) e i quattro «viventi» di Apocalisse 4,7. La tradizione patristica li distribuisce sui quattro autori, fissando l'immagine del Tetramorfo che diventerà uno standard dell'arte cristiana.

La tradizione ortodossa legge i quattro evangelisti come un'unica voce in quattro toni: non quattro biografie concorrenti, ma quattro angolature dell'unico Vangelo (euangelion resta al singolare). I simboli del Tetramorfo non sono decorazione ma teologia in immagine: secondo la distribuzione patristica più diffusa, l'uomo spetta a Matteo (apre con la genealogia umana di Cristo), il leone a Marco (la voce che grida nel deserto), il bue — animale del sacrificio — a Luca (apre nel Tempio con Zaccaria), l'aquila a Giovanni (lo sguardo che fissa il Logos «in principio»).

Qui la radice ebraica torna decisiva: il Vangelo non è un'idea nuova ma il compimento dell'annuncio del mevasser di Isaia (Is 52,7; 61,1), la besorah attesa. L'evangelista cristiano è l'erede dell'araldo profetico: porta la notizia che «regna il tuo Dio». Per questo nell'iconografia ortodossa gli evangelisti sono spesso raffigurati in atto di scrivere sotto ispirazione, con il simbolo accanto — segno che la loro penna prolunga la voce del messaggero biblico.

La perdita più comune è appiattire «evangelista» sull'autore di un libro, dimenticando che il termine nasce per un ministero vivo dell'annuncio. Quando si dice «evangelista» pensando subito a Matteo o Luca, si salta un passaggio: prima della penna c'è la voce — Filippo «l'evangelista», i missionari di Ef 4,11. Recuperare questo non è pedanteria: spiega perché ancora oggi «evangelizzare» significhi annunciare, non scrivere.

La seconda perdita riguarda i simboli. Spesso uomo, leone, bue e aquila sono ridotti a un grazioso espediente araldico. In realtà sono una lettura teologica radicata in Ezechiele e Apocalisse, e la stessa distribuzione sui quattro autori ha conosciuto varianti nella tradizione antica — segno che si tratta di interpretazione, non di etichetta fissa. Va detto con onestà: l'abbinamento «classico» non è l'unico attestato.

Infine si smarrisce volentieri il ponte ebraico. Senza il mevasser di Isaia, l'evangelista diventa un cronista; con esso ritrova il suo peso — l'araldo che, sui monti, grida che la salvezza è arrivata.